Guide
Using the Narrative Past (Erzählvergangenheit) in German
In German, the Erzählvergangenheit (also called Präteritum or simple past) is typically used in written stories, reports, and narratives. Spoken German usually prefers the conversational past (Perfekt), but the Präteritum is still essential for reading and writing.
Regular Verbs in the Präteritum
Regular verbs have predictable endings and are usually easy to form. For most, you simply add these endings to the verb stem:
arbeiten: arbeitete, arbeitestest, arbeitete, arbeiteten, arbeitetet, arbeiteten
kaufen: kaufte, kauftest, kaufte, kauften, kauftet, kauften
warten: wartete, wartetest, wartete, warteten, wartetet, warteten
Examples: * Letztes Jahr arbeitete er in Berlin. * Gestern warteten wir lange auf den Bus. * Am Sonntag spielte das Kind im Garten.
Irregular Verbs in the Präteritum
Irregular verbs change their stem vowels and have unique endings. Some important examples:
| Deutsch | English |
|---|---|
| ich gab | I gave |
| du gabst | you gave |
| er/sie/es gab | he/she/it gave |
| wir gaben | we gave |
| ihr gabt | you (plural) gave |
| sie/Sie gaben | they/You (formal) gave |
| Deutsch | English |
|---|---|
| ich kam | I came |
| du kamst | you came |
| er/sie/es kam | he/she/it came |
| wir kamen | we came |
| ihr kamt | you (plural) came |
| sie/Sie kamen | they/You (formal) came |
| Deutsch | English |
|---|---|
| ich sah | I saw |
| du sahst | you saw |
| er/sie/es sah | he/she/it saw |
| wir sahen | we saw |
| ihr saht | you (plural) saw |
| sie/Sie sahen | they/You (formal) saw |
Examples: * Gestern gab der Lehrer eine schwere Aufgabe. * Vorgestern kam mein Freund zu Besuch. * Letzte Woche sah ich einen interessanten Film.
Mixed Verbs in the Präteritum
Mixed verbs behave like a blend: they have irregular stems but regular endings.
Examples: * Er dachte lange nach. (denken) * Sie brachte den Kuchen zur Party. (bringen) * Ich verstand die Aufgabe gestern nicht. (verstehen) * Wir liefen im Park. (laufen)
Auxiliary Verbs in the Präteritum
The verbs haben (to have) and sein (to be) are highly common in stories and reports.
| Deutsch | English |
|---|---|
| ich hatte | I had |
| du hattest | you had |
| er/sie/es hatte | he/she/it had |
| wir hatten | we had |
| ihr hattet | you (plural) had |
| sie/Sie hatten | they/You (formal) had |
| Deutsch | English |
|---|---|
| ich war | I was |
| du warst | you were |
| er/sie/es war | he/she/it was |
| wir waren | we were |
| ihr wart | you (plural) were |
| sie/Sie waren | they/You (formal) were |
Examples: * Gestern war das Wetter schön. * Vor zwei Tagen hatte ich keine Zeit.
Time Expressions in the Preterite
These time expressions help anchor events in the past:
- gestern (yesterday)
- vorgestern (the day before yesterday)
- letzte Woche (last week)
- letztes Jahr (last year)
- am Montag (on Monday)
- an Weihnachten (at Christmas)
Examples: * Am Montag begann die Schule. * Letzten Monat flogen wir nach Spanien. * Übermorgen hatte ich frei.
German stories often use the Präteritum for almost all verbs except most spoken statements, descriptions of the past, and for the auxiliary/modal verbs (war, hatte, konnte, etc.). You'll see this tense especially in books
Related Topics
Use of tense in written and spoken language, Connectors and linking phrases, Mixed tenses, Adverbs (time, manner, place), Reported speech, Relative clauses, Indirect speech, Preterite, Present tense, Giving presentationsSkills
Vocabulary Learning Progress
Regelmäßigen Verben im Präteritum bilden
Unregelmäßigen Verben im Präteritum bilden
Gemischten Verben im Präteritum bilden
Hilfsverben im Präteritum bilden
Zeitangaben im Präteritum verwenden